La erupción volcánica del año 79 d.C. interrumpió dramáticamente todas las formas de vida en Pompeya. La ciudad, en pocas horas, quedó completamente sumergida por varias capas de lapilli y arena volcánica hasta llegar a una capa de ceniza pisolítica, a una altura de unos seis metros. Muchos habitantes fueron aplastados por los techos que se derrumbaron bajo el peso de los lapilli, mientras que otros murieron por las exhalaciones de los gases que emanaban del Vesubio. Conmovedora es la descripción de los hechos en las dos cartas que Plinio el Joven escribe a Tácito, historiador romano, sobre la heroica muerte de su tío Plinio el Viejo. Él estaba entonces al mando de la flota estacionada en Miseno, habiendo visto el fenómeno eruptivo desde lejos se había movido con los barcos hacia la zona del Vesubio, tanto por curiosidad como un científico, como para ayudar a aquellos que habían sido abrumados por el evento trágico, pero en un impulso tan generoso él también fue víctima de los vapores gaseosos. Las palabras de Plinio se corresponden con los moldes que se podrían extraer de las víctimas que aparecen en las actitudes más desgarradoras, atrapadas por la muerte en el momento de intentar una huida extrema, de resguardarse con una prenda de los humos nocivos, de llevar un objeto precioso o un nido de monedas en la huida. La zona permaneció desierta, ocultando los efectos de la tragedia durante unos 17 siglos. El descubrimiento de Pompeya se debe a la excavación de un túnel bajo la colina de la "Civita" preparado por el arquitecto. Domenico Fontana, entre 1594 y 1600, para transportar las aguas del río Sarno. En las fases de excavación, a pesar de la aparición de inscripciones y edificios con paredes pintadas al fresco, no se consideró adecuado ampliar la exploración. Recién en 1748, 10 años después del inicio de las excavaciones de Herculano, bajo el reinado de Carlos de Borbón, se inició la primera exploración real; en 1763, en las afueras de Porta Ercolano, el descubrimiento de una piedra con el grabado de un decreto de Vespasiano despejó todas las dudas sobre la identidad de Pompeya. Las obras tuvieron un gran impulso en la primera mitad del siglo XIX, ya que la mayoría de los edificios públicos y algunos grandes edificios privados fueron sacados a la luz entre 1806 y 1832. En 1860 con la dirección de las excavaciones encomendada a Giuseppe Fiorelli, se inicia una fase de excavaciones sistemáticas y racionales. Entre otras cosas, se encargó del expediente de obtención de huellas y escayolas de las víctimas de la erupción, vertiendo yeso líquido en el vacío producido en el banco de cenizas por la descomposición orgánica de los cuerpos y la subdivisión del casco urbano en REGIONES (barrios) e INSULAE (aislados).
