La forme que le Vésuve avait avant l'éruption de 79 après JC il est incertain : beaucoup pensent qu'il n'avait qu'un seul cône, d'autres prétendent que le relief le plus interne s'était déjà formé et montrait donc déjà son aspect géminé. D'autres informations historiques proviennent de Sénèque, un spécialiste des sciences naturelles, qui a parlé du tremblement de terre qui a dévasté Pompéi, Herculanum, Stabie, et aussi Naples et les villes voisines, le 5 février 62 après JC : un tremblement de terre qui a prosterné les villes concernées en détruisant ou en endommageant gravement les maisons ou les bâtiments publics.
Le cataclysme de 79 après JC au lieu de cela, il nous est décrit par Pline le Jeune. Cette année-là, le Vésuve s'est soudainement réveillé, enterrant Pompéi, Stabie et Herculanum avec des cendres et des lapilli. Pompéi et Stabia et ceux qui y vivaient ont été détruits par une énorme masse de cendres et de lapilli. Dans cette incroyable éruption, aucune lave ne semble être sortie.
Pompéi et Stabie ont été enterrées par des lapilli, Herculanum par des sables ou des cendres transformés au fil du temps et avec de l'eau en tuf. Au-dessus d'Herculanum, plus tard, il a vu la lave, qui est donc supérieure à la ville ensevelie.
Pline le Jeune nous donne une description détaillée et exacte de cet événement dramatique. Dans deux lettres adressées à l'historien Tacite, il décrit en détail les événements ainsi que la mort de son oncle Pline l'Ancien, naturaliste et commandant de la flotte amarrée à Capo Miseno, qui s'était déplacé pour observer de près le phénomène et pour venir en aide à ceux qui ont tenté d'échapper au cataclysme.
Voici quelques passages particulièrement significatifs et dramatiques tirés de la correspondance de Pline :
"Le neuvième jour avant les calendes de septembre, vers la septième heure, ma mère l'avertit qu'un nuage extraordinaire de taille et d'apparence est apparu. Passant du temps au soleil, il dîna après avoir pris un bain froid et allongé il étudia : il demanda des chaussures et monta dans un endroit où le phénomène pouvait être clairement observé. Une rose nuageuse - c'était incertain, pour ceux qui regardaient de loin de cette montagne (plus tard on sut que c'était le Vésuve) - dont aucun arbre ne pourrait mieux représenter l'apparence et la conformation qu'un pin. En fait, il portait vers le haut comme sur un très long tronc, il s'ouvrait en différentes branches, car, je crois, d'abord poussé d'un coup vigoureux, puis, affaibli celui-ci, il s'arrêtait ou même, vaincu par son propre poids, il perdait en largeur, tantôt candide, tantôt sale et tachée, pour avoir soulevé de la terre et de la cendre. Déjà la cendre tombait sur les navires, plus chaude et plus dense à mesure qu'ils avançaient et les pierres ponces et noires brûlaient et se fendaient par le feu ; déjà une eau peu profonde soudaine et l'effondrement de la montagne empêchaient l'accès à la côte. Pendant ce temps, dans de nombreux endroits du sommet du Vésuve, des incendies flamboyaient avec d'énormes flammes. Les toits se balançaient à cause des tremblements de terre fréquents et importants ... à l'extérieur, la pluie de la pierre ponce était redoutée, même légère et composée ".
C'est ainsi que Pline décrit l'éruption et les phénomènes qui l'ont accompagnée. L'éruption de 79 après JC, en raison de l'importance historique, archéologique et artistique qu'ont prise les découvertes de Pompéi, Herculanum et Stabia, est certainement la plus connue.
