L'éruption volcanique de l'an 79 après JC interrompu de façon spectaculaire toutes les formes de vie à Pompéi. La ville, en quelques heures, fut complètement submergée par plusieurs couches de lapilli et de sable volcanique jusqu'à une couche de cendres pisolithiques, sur une hauteur d'environ six mètres. De nombreux habitants ont été écrasés par les toits qui se sont effondrés sous le poids des lapilli, tandis que d'autres sont morts des exhalaisons des gaz émanant du Vésuve. Émouvant est la description des événements dans les deux lettres que Pline le Jeune a écrites à Tacite, un historien romain, à propos de la mort héroïque de son oncle Pline l'Ancien. Il commandait alors la flotte stationnée à Miseno, ayant vu de loin le phénomène éruptif, il s'était déplacé avec les navires vers la région du Vésuve, à la fois par curiosité en tant que scientifique, et pour porter secours à ceux qui avaient été submergés par l’ événement tragique, mais dans un élan aussi généreux, lui aussi a été victime des émanations gazeuses. Les propos de Pline n'ont d'égal que les moulages que l'on pourrait tirer des victimes qui apparaissent dans les attitudes les plus déchirantes, rattrapées par la mort au moment de tenter une évasion extrême, de s'abriter avec un vêtement des émanations nocives, d'emporter un objet précieux ou un nid de pièces avec soi dans son vol. La zone est restée déserte, cachant les effets de la tragédie pendant environ 17 siècles. La découverte de Pompéi est due au creusement d'un tunnel sous la colline de la "Civita" préparé par l'architecte Domenico Fontana, entre 1594 et 1600, pour le transport des eaux de la rivière Sarno. Dans les phases de fouilles, malgré l'émergence d'inscriptions et de bâtiments aux murs ornés de fresques, il n'a pas été jugé opportun d'étendre l'exploration. Ce n'est qu'en 1748, 10 ans après le début des fouilles d'Herculanum, sous le règne de Charles de Bourbon, que la première véritable exploration commença; en 1763, à l'extérieur de Porta Ercolano, la découverte d'une pierre avec la gravure d'un décret de Vespasien a levé tous les doutes sur l'identité de Pompéi. Les travaux connaissent un grand essor dans la première moitié du XIXe siècle, puisque la plupart des édifices publics et quelques grands édifices privés sont mis au jour entre 1806 et 1832. En 1860 avec la direction des fouilles confiée à Giuseppe Fiorelli, une phase de fouilles systématiques et rationnelles ont commencé. Entre autres choses, il était responsable de l'expédient d'obtenir les empreintes de pas et les moulages en plâtre des victimes de l'éruption, de verser du plâtre liquide dans le vide produit dans le banc de cendres par la décomposition organique des corps et la subdivision de la zone urbaine en REGIONES (quartiers) et INSULAE (isolé).
